Прежде чем стать актёром, Михаил Ножкин успел поработать мастером и прорабом после строительного техникума. Первой сценой для него была табуретка в госпитальной палате, где он читал стихи для раненых. Профессиональное образование получил в 1961-м, окончив студию при Московском театре эстрады. Дебютировал Ножкин в музыкальном фильме «На два часа раньше», снятом на «Мосфильме», но его фамилия даже не попала в титры. Настоящую известность принёс контрразведчик Бекас в детективе «Ошибка резидента» (1968) студии имени Горького. Всего в фильмографии актёра двадцать картин, и среди них есть пять ярких работ, созданных на «Мосфильме».

«Каждый вечер в одиннадцать» (1969)

Молодой учёный Стас Николаев ради шутки набрал случайный номер — и на том конце провода ответил женский голос. Эта незамысловатая история стала для актёра одной из самых любимых. После проката ему приходили мешки писем, а некоторые зрители признавались, что взяли идею на вооружение и так встретили свою судьбу.
«Освобождение» (1971)

Лейтенант Ярцев появился в двух частях эпопеи — «Битва за Берлин» и «Последний штурм». Ножкин не только сыграл офицера, но и написал для роли песню «Последний бой», которую сам исполнил в кадре.
«Хождение по мукам» (1977)

Режиссёр Василий Ордынский сначала видел Ножкина в роли Ивана Телегина, но актёр убедил его, что образ Вадима Рощина ему ближе по духу. Михаил Иванович называл Рощина идеальным героем России — человеком, который ищет смысл жизни.
«Вариант «Зомби»» (1985)

В политическом детективе Ножкину досталась роль Ивана Трофимовича Сырцова — фронтовика, потерявшего память после ранения. Спустя сорок лет в клинике профессора Лесникова к нему возвращаются воспоминания и утраченный дар музыканта. Успех методики привлекает не только учёных, но и зарубежную преступную организацию. Для этого фильма актёр сочинил тексты песен и сам их спел; музыку написал композитор Николай Сидельников.
«Одиночное плавание» (1985)

Командир морской пехоты Шатохин принёс Ножкину популярность далеко за пределами страны. Иностранные журналисты наперебой брали у него интервью. Однажды коллеги показали актёру разворот крупного зарубежного журнала, где в списке «Топ‑10 спасателей мира» его персонаж занял четвёртую строчку.

